汇率亦称外汇行市或汇价。一国货币兑换另一国货币的比率，是以一种货币表示另一种货币的价格。由于世界各国货币的名称不同，币值不一，所以一国货币对其他国家的货币要规定一个兑换率，即汇率。汇率是国际贸易中最重要的调节杠杆。因为一个国家生产的商品都是按本国货币来计算成本的，要拿到国际市场上竞争，其商品成本一定会与汇率相关。
汇率的高低也就直接影响该商品在国际市场上的成本和价格，直接影响商品的国际竞争力。例如，一件价值100元人民币的商品，如果美元对人民币汇率为8。25，则这件商品在国际市场上的价格就是12。12美元。如果美元汇率涨到8。50，也就是说美元升值，人民币贬值，该商品在国内市场上成本实际上是低了，直接使它在国际市场上的价格变低。
商品的价格降低，竞争力变强，肯定好卖，从而促进该商品的出口。反之，如果美元汇率跌到8。00，也就是说美元贬值，人民币升值，必将有利于美国出口商品。同样，美元升值而人民币贬值就会有利于中国商品对美国的出口，反过来美元贬值而人民币升值却会大大刺激美国对中国的出口。
日本和美国要求人民币升值的一个重要考量就是，人民币升值可令中国出口商品在国际市场上的成本有较大幅度的增加，打击中国商品的竞争力，并反过来刺激中国大量进口他们的商品。在亚洲金融危机的时候，如果人民币贬值，其他国家的金融危机将更糟糕。正是由于汇率的波动会给进出口贸易带来如此大范围的波动，因此很多国家和地区都实行相对稳定的货币汇率政策。
中国大陆的进出口额高速稳步增长，在很大程度上得益于稳定的人民币汇率政策。各国货币之所以可以进行对比，能够形成相互之间的比价关系，原因在于它们都代表着一定的价值量，这是汇率的决定基础。在金本位制度下，黄金为本位货币。两个实行金本位制度的国家的货币单位可以根据它们各自的含金量多少来确定他们之间的比价，即汇率。
如在实行金币本位制度时，英国规定1英镑的重量为123。27447格令，成色为22开金，即含金量113。0016格令纯金；美国规定1美元的重量为25。8格令，成色为千分之九百，即含金量23。22格令纯金。根据两种货币的含金量对比，1英镑=4。8665美元，汇率就以此为基础上下波动。
在纸币制度下，各国发行纸币作为金属货币的代表，并且参照过去的作法，以法令规定纸币的含金量，称为金平价，金平价的对比是两国汇率的决定基础。但是纸币不能兑换成黄金，因此，纸币的法定含金量往往形同虚设。所以在实行官方汇率的国家，由国家货币当局财政部、中央银行或外汇管理当局规定汇率，一切外汇交易都必须按照这一汇率进行。
在实行市场汇率的国家，汇率随外汇市场上货币的供求关系变化而变化。汇率对国际收支，国民收入等具有影响。
